È a Seligman che la nostalgia per la Route 66 è stata salvata dall’estinzione. Quando nel 1978 l’Interstate 40 aggirò la città, il barbiere locale Angel Delgadillo mobilitò gli abitanti per preservare la strada storica, una campagna che alla fine portò alla designazione della Route 66 come prima autostrada storica dell’Arizona. Quello spirito anima ancora oggi la compatta via principale della città, fiancheggiata da motel d’epoca, insegne dipinte a mano e negozi di souvenir che sembrano immutati dagli anni ’50. Entrando in città, vale la pena fare una breve deviazione in auto verso le Grand Canyon Caverns, dove un ascensore porta i visitatori a oltre 60 metri di profondità in un sistema di grotte calcaree asciutte per una visita guidata di 45 minuti: una fresca pausa dal caldo del deserto, dato che le grotte mantengono una temperatura di circa 13 gradi Celsius tutto l’anno. Di ritorno in città, il Delgadillo’s Snow Cap Drive-In, aperto dal fratello di Angel, Juan, nel 1953 e ancora gestito dalla famiglia, serve hamburger, frappè e scherzi con ogni ordine. Andate a dormire presto: la strada per Kingman è uno dei tratti originali più lunghi ancora esistenti della Route 66 e vale la pena percorrerla alla luce del giorno.

Kingman è cresciuta come città di rifornimento per le ferrovie e le miniere e oggi è la città più grande in questo tratto della Route 66. Iniziate con un pranzo al Mr. D’z Route 66 Diner, una tavola calda dai colori vivaci in stile anni ’50, famosa per i “root beer float” e gli hamburger giganti che possono essere condivisi da 2 o 3 persone. Da lì, l’Arizona Route 66 Museum, situato all’interno del Powerhouse Visitor Center, ripercorre l’intera storia della strada nello Stato, dalle piste dei carri alla rotta migratoria del Dust Bowl fino a diventare un corridoio turistico del dopoguerra. Fate una sosta all’Hackberry General Store, una delle tappe lungo l’autostrada più fotografate. L’ex stazione di servizio funge ora da museo e negozio di souvenir, con auto d’epoca, pompe di benzina e insegne dipinte a mano che ne adornano l’esterno. Concludete la giornata con una cena da Garibaldi’s, un’istituzione di Kingman per la cucina italiana casalinga, prima di concedervi un buon riposo notturno. Il percorso di domani attraverso il Sitgreaves Pass è il tratto più spettacolare del viaggio.

Oatman conobbe un periodo di grande prosperità come insediamento minerario all’inizio del XX secolo, con oltre 10.000 abitanti e 36 milioni di dollari in oro estratto dalle colline. Quando le miniere chiusero e la Route 66 aggirò la città negli anni ’50, nel giro di un decennio Oatman rischiò di diventare una città fantasma. Oggi sopravvive come meta turistica, famosa soprattutto per gli asini che passeggiano lungo Main Street: discendenti degli animali da soma liberati dai minatori un secolo fa. Arrivate prima delle 11 del mattino per evitare la folla e il caldo di mezzogiorno. Se desiderate incontrare i famosi abitanti a quattro zampe di Oatman, procuratevi del mangime per asini omologato nei negozi locali.

Quando è il tuo turno di mangiare, fermati all’Oatman Hotel Restaurant & Bar per un pranzo abbondante e ricco di storia all’interno di un edificio in adobe risalente al 1902. Resta nei pressi di Main Street per assistere a una delle rimpasti in stile Vecchio West messi in scena dalla troupe di pistoleri “Oatman Outlaws”. Molti venditori qui accettano solo contanti, quindi vieni preparato se desideri fare acquisti. Trascorri la notte a Oatman o nella vicina Bullhead City, così potrai partire di buon’ora per il lungo viaggio in auto di domani attraverso il deserto del Mojave.

Da Oatman, in Arizona, proseguite sulla vecchia Route 66 fino a Topock e attraversate il fiume Colorado per entrare in California nei pressi di Needles. Fate attenzione all’Old Trails Bridge e ai murales di benvenuto che segnano l’inizio dell’ultimo tratto della “Mother Road”. Fate il pieno a Needles, poiché il prossimo distributore affidabile si trova a un’ora di distanza, poi seguite la National Trails Highway in direzione di Amboy. Questa è la tappa più isolata del viaggio, con lunghi tratti tra un punto di rifornimento e l’altro, ma è anche la più fotogenica. Vi verrà voglia di rallentare per ammirare il Roy’s Motel & Café. Questo motel quasi abbandonato è un classico esempio di architettura Googie, lo stile ispirato all’era atomica, allo spazio e al movimento che ha caratterizzato il design delle strade americane della metà del secolo. La sua iconica insegna al neon a forma di boomerang è diventata uno dei punti di riferimento più fotografati della Route 66. A pochi passi di distanza, l’Amboy Crater è un cono di cenere vulcanica inattivo risalente a circa 5.000 anni fa.

Proseguendo verso ovest, l’Elmer’s Bottle Tree Ranch, vicino a Oro Grande, è un’installazione artistica lungo la strada, accessibile gratuitamente e sostenuta da donazioni, composta da centinaia di “alberi” realizzati con tubi d’acciaio e bottiglie di vetro d’epoca. Da lì, dirigetevi a sud verso Palm Springs, la località turistica nel deserto che a metà del secolo scorso divenne il luogo di svago preferito di Hollywood, oggi nota per il suo centro città percorribile a piedi, le boutique e le strade fiancheggiate da palme. Il suo quartiere Old Las Palmas, un tempo dimora di star come Frank Sinatra ed Elvis, rimane uno dei complessi di case moderniste di quell’epoca meglio conservati. Fate una passeggiata lungo le sue strade panoramiche prima di cena, poi pernottate in una delle strutture ricettive con spa della città. Il viaggio di domani vi porterà a Los Angeles: è meglio partire con un pranzo anticipato lungo il percorso.

Una volta arrivati a Los Angeles, non perdetevi due dei suoi luoghi più famosi: la Hollywood Walk of Fame, con le sue migliaia di stelle di bronzo che rendono omaggio alle personalità del mondo dello spettacolo, e Rodeo Drive a Beverly Hills, il tratto di tre isolati costellato di negozi monomarca di lusso che è tanto una meta turistica quanto una destinazione per lo shopping. Riservate il gran finale al molo di Santa Monica, l’estremità occidentale simbolica della Route 66, contrassegnata da un cartello con la scritta “Route 66 – End of the Trail”.” Passeggia sul molo affacciato sul Pacifico, sali sulla ruota panoramica alimentata a energia solare al Pacific Park e ammira il tramonto sull’oceano prima di una cena celebrativa al The Lobster, rinomato per il pesce fresco e la vista sul molo. Prendi il volo dall’aeroporto LAX la mattina seguente, oppure prolunga il viaggio verso nord lungo la Pacific Coast Highway.